Виды спорта, получившие международное признание, по характеру деятельности спортсмена условно разделяют на ряд групп: лёгкая и тяжёлая атлетика, плавание, гребля, конькобежный и лыжный спорт; спортивные единоборства - бокс, борьба, фехтование; спортивные игры - футбол, хоккей, баскетбол и др.; виды спорта, использующие специальное оружие для поражения цели – стрельба пулевая, из лука, на стенде; состязания в мастерстве управления средствами передвижения – велосипедом, мотоциклом, яхте и т.д.; игровые единоборства, построенные на абстрактно-логическом композиционно мышлении человека – шахматы, шашки. Особый вид спорта – конный, основанный на мастерстве управления и выездки лошади. В настоящее время всё большее распространение получают экстримальные виды спорта – горнолыжный спорт, дайвинг, парашютный спорт, альпинизм, скалолазание и т.д.

Также виды спорта можно классифицировать по преимущественно развиваемым у человека качествам: силе, быстроте, выносливости, ловкости, сочетанию разных качеств. Некоторые виды спорта имеют многовековую историю и развились из самобытных физических упражнений в трудовой и военной деятельности. К ним относятся бег, прыжки, метания, поднятие тяжестей, гребля, плавание и др. Часть видов спорта сформировалась и развилась сравнительно недавно: в середине XIX – начале XX веков. Сюда можно отнести спортивные игры, гимнастику, современное пятиборье, фигурное катание на коньках, спортивное ориентирование, спортивный туризм и т.д. Также на базе развивающейся техники возникли автомобильный, мотоциклетный и др. виды спорта.