Возбудителя лейшманиоза открыл русский военный врач Петр Фокич Боровский в 1898 г. в грануляциях пендинской язвы. В 1903 г. W. Leishmann и С. Donovan обнаружили подобных паразитов в селезенке больного кала-азаром (Индия). Возбудители лейшманиоза в типе Protozoa определяются следующим образом. Подтип - Sarcomastigophora. Надкласс - Mastigophora. Класс - Flagellata. Отряд - Kinetoplastida. Семейство - Trypanosomidae. Род - Leishmania. Виды - Leishmania donovani, L. tropica, L.brasiliensis.

Лейшмании могут находиться в двух стадиях - амастигота (безжгутиковая, внутриклеточная) и промастигота (жгутиковая). Последняя стадия наблюдается в организме москитов-переносчиков. Амастигота представляет собой округлое или овальное образование размером 3-5 мкм. Внутри паразита имеются ядро и кинетопласт. При окраске по Романовскому цитоплазма окрашивается в голубой, ядро - в красно-фиолетовый цвет. Лейшмании могут обнаруживаться как внутриклеточно, так и внеклеточно (при разрушении клетки). Промастигота имеет веретенообразное строение, длина паразита 10-20 мкм, ширина 5-6 мкм. От переднего конца паразита отходит жгут длиной 15-20 мкм. Лейшмании могут расти на питательных средах, а также на развивающемся курином эмбрионе и культуре тканей. Таксономия лейшманий, вызывающих заболевания в Америке, недостаточно разработана.