Общее число лимфатических узлов—розовато-серых мягких образований—у человека колеблется от 300 до 400. Они бывают разной формы—круглые, овальные, подковообразные или удлиненные; от 1 до 20 миллиметров в диаметре. Одни из них располагаются непосредственно под кожей, в подкожно-жировой клетчатке, другие—в глубине тела. Название лимфоузлов определяется местом их расположения: затылочные, околоушные, подчелюстные, над- и подключичные, подмышечные, паховые и другие.

Лимфатические узлы участвуют в процессах кроветворения. В них образуются лимфоциты, которые с протекающей через узлы лимфой попадают в кровь и разносятся по всему организму.

Каждая группа лимфатических узлов—это активный биологический фильтр, защитный барьер, препятствующий распространению по организму вредных веществ—микробов, вирусов, различных ядов, опухолевых клеток и т. п. В лимфатических узлах они задерживаются и обезвреживаются антителами, вырабатываемыми лимфоцитами, а затем поглощаются макрофагами—клетками соединительной ткани. Вот почему при различных воспалительных процессах обычно увеличиваются и нередко становятся болезненными на ощупь регионарные, то есть близлежащие от места воспаления, узлы. Так, при отите (воспалении среднего уха), ангине прежде всего в болезненный процесс вовлекаются лимфатические узлы щей. Повреждение кожи или мягких тканей ноги часто сопровождается увеличением лимфатических узлов в паху.