Разнородные данные свидетельствуют о том, что процесс освоения речи ребенком принципиально отличается от процесса освоения второго языка взрослыми. Как отмечают многие авторы, освоение языка ребенком протекает спонтанно, естественно и без видимых усилий с его стороны.

Эти особенности становления языка и речи у детей связывают с процессами физиологического созревания центральной нервной системы и с определенной ее пластичностью в этот период.

Возрастной период, на протяжении которого речь осваивается "без усилий", называют критическим периодом, поскольку за пределами этого периода ребенок, не имеющий опыта речевого общения, становится неспособным к обучению.

Факты такого рода свидетельствуют о том, что нормальное формирование систем, обеспечивающих освоение речи, требует своевременной их стимуляции речевыми сигналами. При недостаточности такой стимуляции (например, по причине нарушений слуха) процессы освоения речи задерживаются по механизму сенсорной депривации.

Протяженность критическоо периода обозначается по разному - от рождения и до 3-11-ти лет, - от 2-х лет до периода полового созревания.

Один из способов оценки продолжительности этого периода - прослеживание вероятности и выраженности акцента при освоении второго языка в разном возрасте. Анализ соответствующей литературы показал, что вероятность акцента прогрессивно возрастает вплоть до 12-13 года жизни. После 12-ти лет утрачивается также способность имитировать интонацию иностранного (ранее неизвестного) языка.

Необходимо отметить, что в период до 12 лет укладывается также динамика основных показателей становления языка и речи - устраняются особенности артикуляции, осваивается правильное употребление антонимов, понимание двусмысленных слов и идиом, имеющих как конкретный так и социально-психологический смысл. В этот же возрастной период наблюдаются отклонения в речевом развитии, связанные, в частности, с заиканием. Учитывая последовательность освоения различных речевых навыков и языковых компетенций, можно предполагать, что каждый возрастной период в ходе становления речи критичен по-своему.